Postume eer voor gesneuvelde militairen

Tijdens de zoektocht in de zogenaamde WW2 ‘After Battle Reports’ van het Amerikaanse leger naar gesneuvelde soldaten met de Nederlandse nationaliteit, werden drie tot dan toe voor Nuenen onbekende gesneuvelde Amerikaanse soldaten ontdekt. Zij behoorden tot de 326th Airborne Engineers Battalion, een onderdeel van de 101st Airborne Division. Zij kwamen, bij acties die gericht waren op de bevrijding van Nuenen, op 20 september 1944 om het leven. 

Deze geallieerde soldaten ondersteunden, samen met een Britse tankeenheid, het 506th Airborne Infantry regiment. Tijdens deze aanval die werd ingezet vanuit Son in de richting van Nuenen, was hun opdracht om vijandelijke stellingen in de omgeving aan te vallen. Dat is deze 20 september 80 jaar geleden. De gevechten waren hevig en de weerstand van de vijand was groot. Deze drie moedige soldaten kwamen helaas om tijdens deze aanval en zij brachten daarmee het ultieme offer. Hun namen: Sergeant James F. O’Laughlin, Private First Class Alberto Garcia en Private First Class Quentin H. Prussman.

Onderscheiding
Sgt James F. O’Laughlin maakte al sinds 1940 deel uit van het Amerikaanse leger. PFC’s Alberto Garcia en Quentin H. Prussman meldden zich in december 1942 vrijwillig aan als parachutist. Zij namen alle drie deel aan D-Day in Normandië en 3,5 maanden later verloren ze hun leven op het slagveld in Nederland. Hun echtgenotes moesten zonder hen verder en hun pasgeboren kinderen zouden hun vaders nooit leren kennen. Voor hun uitzonderlijke prestaties tijdens de oorlog werd de eenheid van de 326th AEB onderscheiden met de Presidential Unit Citation. 

Postume eer
Hun moed en opoffering, zowel in Normandië als tijdens Operatie Market Garden, herinneren ons aan de prijs die zij betaalden voor onze vrijheid. Om deze jonge mannen te eren, geeft de gemeente Nuenen ze hun rechtmatige plaats tijdens de jaarlijkse herdenkingen en neemt hun namen op, op een plaquette bij het monument ‘Wederopstanding is Bevrijding’.

Nederlands-Amerikaanse soldaten
In 1946 kende Koningin Wilhelmina het Oranje Erekoord van het Koninklijk Nederlands Leger toe aan de leden van de 101st Airborne Divisie die deelnamen aan de gevechten in Nederland. Deze bijzondere onderscheiding is een symbool van de heldhaftige bijdrage aan de bevrijding van ons land. Een ander onderzoek leidde tot de ontdekking dat drie Nederlands-Amerikaanse soldaten die deze eer verdienden, nooit postuum zijn onderscheiden. Hun ouders emigreerden naar de Verenigde Staten, drie Nederlandse zonen keerden in Amerikaanse dienst terug en vochten dapper voor onze bevrijding. Ook zij betaalden dit met hun leven. 

Bekende naam in Nuenen
Een van de gesneuvelde Nederlandse jongens is Private First Class Robert van Klinken, een bekende naam in de gemeente Nuenen. Hij werd geboren in een familie van Groningse immigranten in de Verenigde Staten, vocht tijdens D-Day en raakte gewond in Carentan. Na herstel keerde hij terug naar zijn eenheid, waar hij na de bevrijding van Eindhoven deelnam aan de gevechten om Nuenen en hij overleed 20 september 1944 aan zijn verwondingen. Sergeant Clifford Buren en First Sergeant Leo van Erdewyk verloren hun leven tijdens Operatie Market Garden op 6 oktober 1944 bij een aanval op een dijk bij Opheusden. Buren wordt tot op de dag van vandaag vermist, terwijl de resten van Van Erdewyk pas in de jaren ‘60 werden gevonden. Aan alle drie is door de Nederlandse regering postuum het Oranje Erekoord toegekend. 

Joe E. Mann
Naast deze dappere mannen zal ook Private First Class Joe E. Mann, die zijn leven gaf om zijn kameraden te beschermen tijdens een aanval bij Best, postuum worden geëerd met het Oranje Erekoord. Ook hij krijgt een podium tijdens de herdenking in Nuenen. Voor zijn acties werd hem in 1945 postuum de Amerikaanse Medal of Honor toegekend. 

Een aantal nabestaanden zal onze herdenkingsceremonie op vrijdag 20 september bijwonen, evenals hoge afvaardigingen van het Amerikaanse en het Nederlandse leger. Zij zullen tijdens de plechtigheid, samen met waarnemend burgemeester Madeleine van Toorenburg, op een passende manier stilstaan bij deze zeven bijzondere jonge mannen.
Deze helden en hun offers herinneren ons aan de diepe band tussen Nederland en de Verenigde Staten en aan de prijs die is betaald voor onze vrijheid.